虽然国号都是“汉”，虽然皇帝都姓刘，但东西两汉的差异却也不小，仅仅在外戚方面就很不一样。
首先，西汉的皇帝如果要与外戚斗争，他除了宫中自己信任的宦官以外，还可以信任自家的刘姓宗亲。但在东汉，皇帝大多子嗣稀少，导致后继位的皇帝的叔伯兄弟的影响力也极其有限，皇帝如果要跟外戚斗，就不得不，也只能依赖宦官。
其次，西汉的外戚是正儿八经的外戚，是皇帝立了皇后以后，皇后的家人才成了外戚，相当于皇后或皇太后从皇帝那里获得权力以后，再把权力转交给自家男子来行使。但东汉的外戚们，自己本身就是大姓，而且对刘家皇帝有着强有力的牵制作用，因此也就比西汉的外戚们更加独立，也更加跋扈了。