与阮小二和阮小五这两个人物在早期水浒故事中出现的混乱不同，阮小七的形象非常固定。在《大宋宣和遗事》和《宋江三十六人赞》中，不仅都有阮小七这个名字，其绰号均为“活阎罗”。而在《宋江三十六人赞》中，还有一段关于阮小七的赞辞：“地下阎罗，追魂摄魄，今其活矣，名喝太伯。”从这段赞辞来看，似乎是对“活阎罗”这一绰号做了一番解释，并以此来证明阮小七的勇猛。
不过，在上面介绍的两部早期水浒故事当中，都没有说明三人之间的关系。而将三人定为亲兄弟，显然是《水浒传》作者的功劳。尽管三人的表现有诸多雷同之处，但如果仔细阅读《水浒传》，就能发现这三兄弟的不同，这也体现出作者深厚的写作功力。
笔者在介绍阮小二和阮小五的文章中曾经提过，身为阮氏三雄的大哥，阮小二性格沉稳内敛，阮小五为人精明，而阮小七则是天不怕地不怕，在三兄弟当中性格最为直率。
为了拉三阮入伙，吴用以买鱼的名义来到石碣村。为了弄清楚三阮的态度，吴用故意出言试探。大哥阮小二言辞谨慎，二哥阮小五虽然猜到吴用来到石碣村是另有目的，但却故意不把话说透，而是等着吴用主动开口。阮小七则与两位哥哥有所不同，当即表示：“一世的指望，今日还了愿心!正是搔着我痒处!我们几时去?”这一表态也使得三阮入伙之事得以最终确定。
劫取生辰纲后，官军来到梁山泊水域捉拿晁盖等人。按照吴用的计策，阮小七驾着小船前去诱敌，最终击败官军，将济州缉捕使臣生擒活捉。此后，奉命释放何涛的阮小七却私自将何涛的耳朵割了下来，并对何涛表示：“这里一直去，便有寻路处。别的众人都杀了，难道只恁地好好放了你去，也吃你那州尹贼驴笑!且请下你两个耳朵来做表证!”这一举动虽然鲁莽，但却是阮小七直率性格的具体体现。
阮小七的直率性格，还体现在他对宋江招安主张的强烈反对上。阮小二的这一态度，不仅表现在心里，还体落实到了具体行动当中。晁盖死后，宋江多次提出接受朝廷招安的主张，但每次都遭到阮小七的公开反对。为了不让梁山兄弟被招安，阮小七甚至采取了非常极端的方式，故意偷换御酒，引发梁山好汉对陈太尉的不满，导致此次招安失败。
即便在梁山受招安后，阮小七依然坚持己见，认为招安必将令梁山兄弟难以善终。因此，在征讨王庆之战结束后，他会与李俊等人一起密谋罢黜宋江，打算重新回到梁山落草。这一切举动，都足以体现阮小七的直率性格及对宋江的强烈不满。
作为梁山元老，无论是招安前还是招安后，阮小七都多次出现在刀光剑影的战场上，为梁山立下大功。梁山大聚义时，他位居天罡，排名第三十一位，在梁山八位水军头领中名列第六位。这个排名对于阮小七而言，并不公平。以其资历和战绩来看，他显然要比在水军头领中排名第二位的船火儿张横更强。之所以如此，与晁盖系在梁山被边缘化有着密切的关系。
梁山受招安后，发动四大战争，阮小七和两位哥哥一起全程参与。与两位哥哥在战争中先后阵亡不同，阮小七战绩卓出，且在残酷的战斗中毫发无损。不过，就在歼灭方腊之时，阮小七因为穿上龙袍而遭到告发，最终被罢官免职，回到石碣村安享晚年。对于阮小七而言，这或许是最好的归宿。