所属单位不同，央企是由国资委直接管理的，国企大部分是由地方政府来管理。涉及行业不同，央企主要涉及关系到国民经济命脉的行业，国企几乎涉及各行各业，领域比较广泛。支持力度不同，央企的发展关系到国民经济命脉行业，会受到国家政策和资金的大力支持，国企主要由地方政府来支持。
国有企业为中国的经济建设做出了巨大的贡献，虽然仅占全部企业法人单位的0.4%，但这些国企在石油、化工、汽车、机械、电子、冶金、有色和建材等重要产业中占据绝对领导地位。
按照国有资产管理权限划分，国企分为央企(由中央政府监督管理的国企)和地方企业(由地方政府监督管理的国有企业)两种。对于占据国民经济发展命脉的个别央企，是直属于国务院管理，企业负责人属于正部级干部。
说央企是由国资委监督管理的企业，但实际上，这只是一种狭义的定义。除了有国务院国资委控制管理的企业之外，由银监会控制的国有五大银行(中国银行、中国工商银行、中国建设银行、交通银行、中国农业银行)也属于央企，还有一些由保监会、证监会管理的企业也属于央企。除此之外，还有一些由国务院其他部门管理的企业也是属于央企，比如12306铁路客货运，算是央企中非常有代表性的企业了。