什刹海有“西湖春、秦淮夏、洞庭秋”之神韵，被誉为“北方的水乡”。周边另有古文化商店、小吃街和酒吧等，是北京市人气较旺的历史文化风景旅游休闲片区。
北京什刹海历史文化旅游风景区比较受欢迎的旅游景点有：荷花市场、恭王府、柳荫街、野鸭岛、什刹海寺、摄政王府马号、银锭桥、广福观、火德真君庙...
自元代建都以来，什刹海一直是元、明、清三代北京城市规划和水系的核心。什刹海包括前海、后海和西海（又称积水潭）三个水域及临近地区，与“前三海”相呼应，俗称“后三海”。什刹海也写作“十刹海”，四周原有十座佛寺，故有此称。
清代起什刹海成为游乐消夏之所，为燕京胜景之一。什刹海历史文化旅游风景区的不少古建筑在北京城市建设发展史上及政治文化史上占有重要地位，主要代表有恭王府及花园、宋庆龄故居及醇王府、郭沫若纪念馆、钟鼓楼、德胜门箭楼、广化寺、汇通祠、会贤堂。
这里还是旅游者造访北京老胡同、感受老北京市井生活的绝佳地带，什刹海周边有大量典型的北京胡同和四合院，如金丝套地区的大、小金丝胡同，南、北官房胡同和后海北沿的鸦儿胡同以及白米斜街、烟袋斜街等。