作为一个城市，烟台本不叫烟台，这个名字本属于城边的一座小山。明洪武三十一年，公元1398年，明朝政府为防备倭寇，在当时被称作“北山”的这座小山上设狼烟墩台，小山因此得名“烟台山”。
而烟台作为地名出现于官方文件里是在1862年。当时，清政府因在第二次鸦片战争中战败而被迫向英国开辟登州为通商口岸。但英国驻华公使马礼逊见登州作为港口条件不理想，便东行登上烟台山，只见小山三面环海，山后水深湾阔，实乃天然良港。英国于是单方面违约，放弃登州而选择烟台山附近作为通商口岸，烟台由此得名。
从此，烟台山便成了列强们大兴土木之地。1861年，马礼逊在烟台山建造砖石结构的英国领事馆，被视为19世纪早期亚洲“外廊式”殖民地样式的典型建筑。随后，法国、美国、丹麦、德国、俄罗斯和日本等国也相继在烟台山上设立领事馆、洋行等机构。到1932年，在烟台山设立领事馆的国家已有17个，其密度之高创下亚洲之最，从而形成庞大的近代建筑群体。
这些领事馆除德国领事馆毁于火灾外，其余目前都保存完好。在这里你可以看到双面外连廊，高雅明快的美国领事馆；居高临下，状如城堡的丹麦领事馆；有四坡式“人”字形屋顶的俄罗斯领事馆；以简单几何体组合手法设计、充满折衷主义建筑风格的日本领事馆。
今天，漫步在烟台山上欣赏着如建筑博览会般的近代建筑群，相信会在那些沉默无言的木石砖瓦中，搜寻出关于近代中国更深的历史感悟。